卡迪夫大学的历史和贡献可以追溯到1883年,它是英国罗素大学集团(Russell Group)的老牌成员及主要缔造者之一,该集团有着英国常春藤盟校之称。同时,卡迪夫大学还是欧洲大学工会(EUA),世界大学联盟(WUN),联邦大学工会(ACU)和Universities UK的成员。
2004年,原威尔士大学医学院(University of Wales College of Medicine)重新并入卡迪夫大学。同年12月,英国枢密院(Privy Council)授予独立大学的地位,正式命名为“卡迪夫大学”,独立于威尔士大学。