南安普顿大学的前身是成立于1862年由当地慈善家Hartley先生出资兴建的哈特利学院,后于1902年成为附属于伦敦大学的一所学院。1919年 , 该校搬迁至现在的Highfield校区 , 并更名为哈特利大学学院,在1952年获得皇家特许状正式改名为南安普顿大学。现系英国罗素大学集团成员之一。建校时,该校仅有不到1000名学生。但现在该校的院系、研究中心等学术机构已超过100个。
学院的高地校区以理工科专业为主,校区比邻市中心,校区内的标志性建筑是引人注目的Gower大厦,哈特利图书馆、校园公寓、健康中心等都设在Gower大厦内。学院的林荫路校区以人文科学专业为主,有着120年历史的英国温彻斯特人文学院于1996年成为南安普顿大学人文学院的一部分。